Por que os gatos têm pupilas verticais? Veja o que a ciência explica

Quando há muita luz, a pupila do gato doméstico se contrai até parecer uma linha vertical. No escuro, ela se dilata e fica bem mais arredondada. Abrir e fechar a pupila controla a quantidade de luz que chega à retina. O formato em fenda, porém, também está ligado à maneira como o olho funciona e à forma como o animal caça.

A explicação não cabe na frase “predadores têm pupilas verticais”. Em um estudo publicado em 2015 na revista Science Advances, pesquisadores compararam o formato das pupilas, o período de atividade e os hábitos alimentares de várias espécies terrestres. As fendas verticais estavam fortemente associadas a predadores de emboscada ativos tanto de dia quanto à noite, principalmente aqueles com os olhos mais próximos do chão.

Uma possível vantagem para caçar perto do solo

Gatos pequenos costumam esperar, se aproximar e saltar sobre a presa a curta distância. Os autores propuseram que a pupila vertical pode favorecer duas pistas usadas para perceber profundidade. A diferença entre o que cada olho vê ajuda a perceber contornos horizontais, enquanto o desfoque produzido pelo sistema óptico pode ajudar a estimar a distância de contornos verticais.

Segundo essa hipótese, manter os olhos perto do chão tornaria as duas pistas especialmente úteis. O estudo combina associações entre espécies e modelos ópticos; ele não mostra que a pupila “mede” a presa de forma consciente.

A pupila trabalha junto com o cristalino

Outro estudo, publicado no Journal of Experimental Biology, analisou a relação entre o formato da pupila e a óptica do cristalino em vertebrados terrestres. Na amostra, as pupilas em fenda apareceram apenas nos animais que tinham sistemas multifocais, com zonas do cristalino capazes de focalizar a luz de maneiras diferentes.

Quando uma pupila circular se contrai, ela pode cobrir as zonas externas do cristalino. A fenda, por outro lado, permanece estreita e ainda deixa expostas várias zonas. O gato doméstico reúne pupila em fenda e óptica multifocal.

Nem todos os felinos têm a mesma pupila

Grandes felinos não seguem necessariamente esse padrão. No estudo, o tigre-siberiano tinha pupila circular e sistema monofocal, enquanto o lince-euroasiático apresentou características intermediárias. Tamanho do corpo, altura dos olhos, estratégia de caça, período de atividade e óptica parecem atuar em conjunto.

• Uma pupila estreita costuma ser resposta à luz forte, não uma prova de raiva.
• A pupila dilatada pode ocorrer no escuro, mas também em situações de alerta ou medo.
• Uma foto isolada não revela toda a capacidade visual do animal.
• Formatos diferentes são adaptações, não uma escala de olhos melhores ou piores.

A fenda vertical é uma parte de um sistema visual adaptado ao modo de vida do gato. Para entender o que a pupila mostra naquele momento, ainda é preciso observar a iluminação, o ambiente e o restante do comportamento.