¿Por qué los gatos tienen pupilas verticales?

Con mucha luz, las pupilas de un gato doméstico pueden contraerse hasta parecer dos líneas verticales. En la oscuridad se dilatan y adoptan una forma mucho más redonda. Este cambio regula la cantidad de luz que llega a la retina, pero no explica por sí solo por qué el ojo del gato tiene una rendija en lugar de una abertura circular como la de las personas, los perros y muchos felinos grandes.

La evidencia apunta a una combinación entre la óptica del ojo y la forma de vida del animal. No existe una regla tan sencilla como “todos los depredadores tienen pupilas verticales”. Un estudio publicado en 2015 en Science Advances comparó la forma de las pupilas, el horario de actividad y la alimentación de varias especies terrestres. Las rendijas verticales se asociaron estrechamente con depredadores de emboscada activos tanto de día como de noche y con los ojos relativamente cerca del suelo.

La forma puede ayudar a calcular distancias

Los gatos pequeños suelen esperar, acechar y saltar sobre una presa que está a poca distancia. Los autores propusieron que la pupila vertical podría favorecer dos pistas visuales útiles para esa estrategia. La diferencia entre lo que ve cada ojo ayuda a interpretar los contornos horizontales, mientras que el desenfoque producido por el sistema óptico puede aportar información sobre la distancia de los contornos verticales. Tener los ojos cerca del suelo haría especialmente valiosas esas pistas.

Esta es una explicación evolutiva apoyada en asociaciones entre especies y modelos ópticos. No significa que la pupila mida de manera consciente la distancia hasta la presa, ni que la forma por sí sola determine cómo caza un animal.

La rendija funciona junto con el cristalino

Otro estudio, publicado en el Journal of Experimental Biology, examinó las pupilas y la óptica del cristalino en vertebrados terrestres. En la muestra estudiada, las pupilas en forma de rendija solo aparecieron en animales con sistemas multifocales. Sus cristalinos tienen zonas con distintas propiedades de enfoque. Cuando hay mucha luz, una pupila circular y pequeña podría cubrir las zonas externas; una rendija, en cambio, puede mantenerse estrecha sin bloquear todas esas franjas del cristalino.

El gato doméstico combinaba una pupila en rendija con óptica multifocal, pero los grandes felinos no mostraban siempre el mismo diseño. El tigre siberiano tenía pupilas circulares y un sistema monofocal, mientras que el lince euroasiático presentaba características intermedias. La forma del ojo parece depender de varios factores, entre ellos el tamaño corporal, la altura de los ojos, la estrategia de caza, el horario de actividad y la propia óptica.

Qué no puede decirnos una pupila por sí sola

• Una rendija estrecha suele responder a la luz intensa; no demuestra que el gato esté enojado.
• Las pupilas dilatadas pueden aparecer por oscuridad, alerta o miedo, de modo que el contexto importa.
• Una fotografía no permite evaluar toda la capacidad visual del animal.
• Las distintas formas son adaptaciones, no una escala de ojos “mejores” o “peores”.

En el gato doméstico, el iris controla la entrada de luz, la rendija interactúa con el cristalino y su orientación parece adecuada para un cazador pequeño que acecha cerca del suelo. Es el resultado de varias características que evolucionaron juntas, no de una sola función aislada.