Por que os flamingos ficam em uma perna só?

À primeira vista, parece uma pose improvável: o flamingo está parado na água, uma perna sustenta o corpo e a outra desaparece sob as penas. Ele pode ficar assim por bastante tempo sem perder o equilíbrio.

A cena não cabe em uma explicação só. Estudos com espécies diferentes apontam para dois benefícios que podem coexistir: reduzir a perda de calor e manter o corpo estável com pouco esforço muscular. Os resultados ajudam a entender o comportamento, mas vêm de poucos animais em cativeiro e não encerram o assunto.

Mais comum na água e em temperaturas baixas

Em 2010, pesquisadores observaram flamingos da espécie Phoenicopterus ruber em cativeiro. Eles descansavam em uma perna só com mais frequência na água do que em terra. A posição também era mais comum em temperaturas baixas e aparecia menos à medida que o ambiente esquentava.

Esse padrão combina com a hipótese de conservação de calor: ao recolher uma das pernas, o flamingo pode reduzir a área exposta à água e ao ar frio. O estudo também não encontrou preferência pela perna direita ou esquerda. Cada animal dividia o tempo de descanso entre as duas.

O corpo encontra uma posição estável

Outra pista veio de uma pesquisa publicada em 2017. Os cientistas examinaram dois exemplares mortos de Phoenicopterus ruber e acompanharam oito flamingos-chilenos jovens sobre plataformas de força, que registravam as forças sob os pés e as oscilações do corpo. Nos exemplares mortos, as articulações assumiam uma configuração estável capaz de sustentar passivamente o peso do corpo sobre uma perna.

Nos animais vivos, a oscilação era muito pequena quando descansavam tranquilos sobre uma perna. Ela aumentava quando estavam alertas e crescia ainda mais durante movimentos como limpar as penas ou sacudir o corpo. Isso sugere que a posição é mecanicamente estável e pode exigir pouco esforço ativo. A pesquisa, porém, não mediu diretamente a atividade muscular desses flamingos. Portanto, não dá para afirmar que um flamingo vivo mantém a posição sem usar músculo algum.

As duas explicações podem coexistir

Os dois resultados não se excluem: uma posição que reduz a perda de calor também pode ser estável e exigir pouco esforço para ser mantida. Mas os estudos trabalharam com amostras pequenas, em cativeiro e com poucas espécies. Ainda não dá para generalizar a explicação para todos os flamingos em ambientes naturais.

As pesquisas mostram como a posição pode funcionar, mas não explicam quando nem por que o comportamento surgiu ao longo da evolução. E uma foto, por si só, não permite saber por que um flamingo recolheu a perna naquele instante. A temperatura, o descanso e as condições do local podem influenciar.

Como observar sem atrapalhar

Ver um flamingo apoiado em uma perna só, por si só, não significa que ele esteja ferido. Em áreas naturais, mantenha distância, use binóculos ou o zoom da câmera e evite sair da trilha ou avançar pela margem para se aproximar. Não ofereça alimento nem assuste a ave para fazê-la mudar de posição só para uma foto.