¿Por qué los flamencos descansan sobre una sola pata?

Una silueta rosada en el agua, el cuello recogido y una pata escondida entre las plumas: a simple vista, la escena parece una proeza de equilibrio. Para un flamenco en reposo, sin embargo, es una posición habitual.

Los estudios ofrecen dos pistas que pueden complementarse. Recoger una pata podría reducir la pérdida de calor dentro del agua, mientras que la anatomía del ave le permite sostenerse con una estabilidad sorprendente. Aun así, la evidencia disponible no basta para señalar una causa única.

El frío dio una pista importante

En 2010, investigadores observaron flamencos del Caribe bajo cuidado humano. Las aves descansaban sobre una sola pata con mayor frecuencia cuando estaban en el agua y cuando la temperatura era más baja. El resultado concuerda con la idea de conservar el calor: al recoger una pata entre las plumas, queda menos superficie expuesta al agua o al aire frío.

Los mismos flamencos alternaban entre la pata derecha y la izquierda, sin mostrar una preferencia general por un lado. Ver a uno apoyado sobre la misma pata durante varios minutos, por lo tanto, no significa que siempre elija esa.

Una postura más estable de lo que parece

Otro estudio, publicado en 2017, exploró la mecánica de esta posición. En pruebas anatómicas con dos flamencos del Caribe ya muertos, los investigadores comprobaron que sus cuerpos podían sostener el peso de manera pasiva sobre una sola pata. El hallazgo indica que la estabilidad no depende únicamente de una contracción muscular constante.

El equipo también registró el equilibrio de ocho flamencos chilenos juveniles mediante plataformas de fuerza. Mientras permanecían tranquilos sobre una pata, sus cuerpos se balanceaban muy poco; el movimiento aumentaba cuando estaban alertas o activos. Estas observaciones sugieren que la posición es estable y podría requerir poco esfuerzo muscular activo, aunque ese esfuerzo no se midió directamente en aves vivas.

Lo que todavía no se puede afirmar

Estos trabajos no midieron directamente la actividad muscular de flamencos vivos mientras descansaban. Además, se basaron en muestras limitadas, de pocas especies y bajo cuidado humano. Sería exagerado afirmar que las aves no usan ningún músculo, que una articulación simplemente “se bloquea” o que el comportamiento ya tiene una explicación definitiva.

Las dos ideas pueden coexistir: recoger la pata ayudaría a conservar el calor y la mecánica del cuerpo permitiría hacerlo sin un gran gasto. La importancia de cada ventaja puede variar según la temperatura, el entorno y el momento de descanso.

Obsérvalos sin alterar su descanso

Si observas flamencos en un humedal, mantén la distancia y usa binoculares o el zoom de la cámara. No te acerques para hacer que cambien de postura, no trates de atraerlos y no les ofrezcas comida. Respeta los senderos, las zonas cerradas y las indicaciones del área protegida.

Desde una distancia prudente, las aves podrán seguir con su rutina. Tal vez veas cómo un flamenco baja una pata, da unos pasos y luego recoge la otra. Ese pequeño cambio muestra algo que una fotografía no cuenta: descansar sobre una sola pata no es una pose inmóvil, sino parte de una conducta flexible.